Les chasseurs d'épaves

Klang… Klang… Klang…
Le marteau s'abattait encore et encore sur le métal rougeoyant.
Un quart de tour. Klang. Encore un quart de tour. Klang… Klang. Le rouge devint moins vif, retour au fourneau. Actionner le soufflet en fermant les yeux pour ne pas recevoir de braise. La barre redevint lumineuse et la création par la violence physique reprit son cours.

Sam le forgeron attaqua la partie délicate de la pièce, la courbe creusée à l'extrémité de la bielle devait être parfaitement circulaire et du bon diamètre. Un moulage en fonderie aurait été plus facile, mais l'acier fondu était beaucoup moins résistant. Et le client de Sam demandait de la qualité.

C'était toujours pour la qualité qu'on venait voir le forgeron. Il ne pouvait pas suivre la production des grandes forges employant des centaines d'ouvriers, ni même s'aligner sur leurs prix. Mais les marins qui veulent échapper aux pirates, ou les pirates qui veulent rattraper leur proie, la vitesse nécessite une chaudière qui résiste à plus de pression, des rouages qui ne cassent pas en rotation rapide, des rivets solides pour les coques. Quand on était prêt à y mettre le prix, on allait voir Sam.

Une voix inconnue s'éleva alors dans la rue.

Bonjour mon brave. Pourriez-vous m'indiquer la forge de monsieur Le Goff, s'il vous plaît.

Désolé, je ne connais pas de Le Goff ici.

L'autre voix, c'était celle du boulanger d'en face.

Vous êtes sûr ? Pas de Sam Le Goff ?

Ah ! Sam le gros ? C'est juste en face.

Merci bien.

Pas de quoi.

Lorsqu'il entendit les pas s'approcher dans le hall de sa forge, Sam posa la bielle sur l'entrée du fourneau, afin qu'elle ne refroidisse pas trop. Le temps qu'il se retourne, l'étranger était là.

Monsieur Le Goff ?

Sam hésita un instant, non pas qu'il eu oublié son nom de famille, mais rares étaient ceux à l'utiliser. Encore moins précédé d'un "monsieur".

Oui, c'est bien moi. Que puis-je pour vous ?

Archibald Ponty, de la Hanse des bateliers.

Oh, vous devez être des chantiers navals ?

En fait non. Je ne suis pas là pour une commande. C'est au sujet de la livraison de nickel que vous avez demandé.

Un problème ?

Nous n'avons plus de nouvelles du bateau qui transportait notre cargaison de nickel. Le pire est à craindre.

Les pauvres !

Le métier de marin est bien risqué. Et les risques coûtent cher. Nous espérons bientôt l'arrivée d'un convoi, et nous vous livrerons en priorité. Mais vous devez comprendre que nos prix vont nécessairement augmenter.

Oh.

Un silence passa avant que Sam pose la question.

De combien ?

Archibald le lui dit.

Oh, je vois.

Bien sûr, c'est une estimation. Nous faisons toujours des prix sur les commandes de gros.

Voyant que Sam était perdu dans ses pensées, et n'ayant rien de plus à lui dire, Archibald pris congé.

Au plaisir de vous revoir, monsieur Le Goff.

C'était dit avec peu de conviction, mais le forgeron n'y prêta pas attention. Alors que l'homme de la Hanse s'éloignait, il calculait dans sa tête.
Il avait beau chercher l'erreur, répéter ses opérations, le résultat qu'il obtenait ne le satisfaisait pas.
Il lui faudrait trouver une autre solution.

Sam ! Saaam ! Tu es là ?

Laouen dut contourner le soufflet de forge sans trop s'en approcher. La chaleur était insupportable. Elle trouva le forgeron assis sur un tas de ferraille, la tête dans les mains.
Elle s'approcha de lui, discrètement. Le jeune homme ne l'avait pas entendu venir.
Elle lui posa la main sur l'épaule.

Sam ? Tu vas bien ?

Laouen venait parfois à la forge voir Sam travailler. Elle aurait voulu apprendre ce qu'il maîtrisait si bien. Mais elle n'avait pas sa musculature. Sans être fluette, sa stature devait atteindre la moitié de celle du forgeron. Aussi, n'avait-elle pas la résistance nécessaire pour frapper des heures durant le métal avec la lourde masse qui n'était qu'une extension du bras de Sam.

Sam releva la tête. Il avait l'air contrarié.

Le grand sourire que lui offrit Laouen aurait pu désarmer le pire des tristes sires.
Elle lui montra ce qu'elle tenait en main.

Tu pourrais m'aider à allonger ce manche ?

Une bourse qui retombe lourdement dans une main féminine, voilà une affaire que Dahlia a menée à bien. A peine arrivée dans la ville maritime, qu’elle réussit une belle arnaque de haut vol, maintenant repartie dans une ruelle blindée de commerçant et de clients à l’affût d’une bonne occasion sur différent métal.

Gav’Orn était une belle cité à ses yeux, mais c’était sans nul doute parce qu’elle avait vécu ici toute son enfance, elle dut s'enfuir loin quand ses anciens camarades avaient découvert qu'elle les avaient doublés

Dahlia en passant devant une forge aperçu un homme baraqué avec une triste mine et une femme fluette essayant de l’encourageait, elle ne s’attarda pas trop ne voyant aucun profit à se mettre sous la dent avec ses deux-là, elle continua son chemin vers le port où elle trouverait surement un plan des plus brillants.

En voyant la barre d'acier que lui tendait Laouen, Sam oublia momentanément ses soucis d'argent.

C'est pour ton appareil, non ?

Laouen confirma d'un signe de tête.

Tu veux faire un effet de levier pour les manœuvres brusques, et gagner en précision pour le contrôle en douceur.

Ce n'était pas une question, juste une déduction. D'habitude les clients demandaient des pièces qui résistent à la pression, à la température, aux chocs, et Sam traduisait en taux de carbone, en forme de rivets, en trempe avant de se mettre au travail. Il venait juste de faire le raisonnement inverse, c'était naturel pour lui.
Il examina quelques instants le manche à balai, le manipulant et le retournant pour l'observer sous toutes les coutures, et finit par une moue de désapprobation.

Il vaut mieux que je t'en forge un autre.

Tu ne peux pas allonger celui-ci ?

Si je l'amincis, il se tordra à la première manœuvre brusque. Et si je rajoute une pièce, la soudure ne tiendra pas. Je vais t'en refaire un autre, il faut qu'il soit plus épais aussi de toutes façons. Et faire un redoux après la trempe, avec les températures là-haut il vaut mieux éviter la casse. Il faudrait que je voie la rotule pour adapter la base du manche. Et… Oh non ! Il me faut du nickel !

Empalé du corail !!!

Le hurlement trouble la discussion de Sam et Laouen, ces deux ci se regardant avant de se retourner vers la rue. Un énergumène vêtu de haillons marrons et d'une veste couverte de cire de rezoub piétine la poussière et les pavés en boîtillant, des poils dansant dans l' air autour de lui avec quelques fils non identifiés dont il se débarrasse de gestes brusques. Il tourne brusquement la tête et aperçoit la forge, tournant le dos à un boulanger un peu ahuri qui en profite pour se cacher un peu à l' ombre de son échoppe, regardant la scène qui suit.

Enluminé réseau pneumatique de mes oeufs...

La boule de poils et de fils s' approche de Sam et de Laouen, jetant un regard rapide sur les deux personnages. Il s' arrête sur Laouen et analyse sa silhouette fine, l' air sévère, laissant ses yeux glisser vers les mains fermées sur un bout de metal oblong, avant de dévisager le forgeron en prenant un air entendu un peu étrange.

Hé le gros ! c'est toi qui fais fondre tous les métaux?

La créature grossière sourit un peu en faisant un rapide mouvement de tête vers la fille dressée à côté de Sam.

Je me demandais ce qu' il fallait dépenser pour en avoir un petit bout et quelques... soins particuliers.

Le type pose son sac sur un comptoir, l' entrouvre et laisse voir au seul forgeron un vieil alambic un peu sale et couvert de coquilles, à l' odeur un peu marine.

Quelques pièces et tuyaux ont été un peu oxydés et auraient besoin d' un polissage, voire d' un remplacement.

Sam a le temps de voir un amas de metal plat à couleur cuivrée à côté des morceaux odorants de verre, de matières organiques minérales et de metal oxydé, avant que le type ne referme son sac.


Tu ne refuses pas du travail et un peu de chaleur à un humble travailleur fraîchement arrivé dans votre belle cité? Et puis ta petite assistante a l'air de savoir utiliser ses mains... J'ai un peu de travail pour elle quand elle te sert plus... J' ai du metal à polir et j' utiliserais volontiers sa petite forge. Je te dédommagerai bien entendu selon tes tarifs. Enfin... on s' entendra non? A moins que ce ne soit pas toi qui gère cet aspect du travail dans ce quartier?

Le type dont le mot "fraîchement" sonnait de manière étrange en contraste avec sa personne glisse un sourire peu avenant à Laouen et un clin d' oeil à Sam.

Laouen s'inquiétait de la somme qu'allait lui demander Sam pour forger une nouvelle pièce en nickel car une telle dépense n'était pas prévue dans son budget. Elle allait donc riposter quand un grand hurluberlu chevelu et braillard fit irruption dans la forge. Elle dut s'écarter de force car l'homme brandit un lourd sac et le déposa devant le forgeron sans se soucier de la bousculer. Elle retint un juron. Le bonhomme remuait du vent et s'imposait par la gueule autant qu'il repoussait par l'odeur.
Les sourcils froncés, Laouen écoutait les propos de l'importun. Elle ruminait intérieurement le fait qu'il souhaite utiliser sa « petite forge » pour polir son matériel. Elle avait l'habitude des propos scabreux de ses anciens compagnons de travail et avait pris la demande pour ce qu'ils étaient, c'est à dire une proposition graveleuse.

Pourtant, Laouen avait eu le temps d'apercevoir un échantillon du contenu du sac. Elle glissa un regard en biais vers Sam, l'air envieux. La curiosité prenant le pas sur l'inconfort de la situation, elle se força à esquisser un sourire en demi coin au mal-léché.

Polir n'est pas mon fort, non. Mais j'adore rafistoler les vieilles bricoles. Je vois que avez de quoi faire là dedans. Dit-elle en montrant le sac.

Les yeux pétillants de Laouen se plissèrent dans un sourire malicieux. Elle avait oublié l'individu au profit de l'envie d'en voir plus.

J'suis ton assistante, n'est-ce pas Sam ?

Elle contourna le bonhomme et vint frotter son épaule contre celle de Sam en le taquinant :

T'imagine Samy tout ce qu'on pourrait faire ensemble ?

Puis elle fixa le plus sérieusement du monde l'homme et son sac.

Vous voulez bien nous montrer ce que vous avez ?

Le type regarde Laouen d'un oeil soupçonneux, semble réfléchir un peu, puis sort une petite lame de sa poche qu' il jette vers la boulangerie, se fichant dans le bois d' un pilier, invitant le boulanger à se cacher un peu plus loin.

J' aime pas forcément les voyeurs. Mais bon, si c'est votre truc de travailler ensemble...

Le type regarde Sam un instant, cherchant à comprendre son rôle, puis hausse les épaules et commence à déboutonner son pantalon.

Tu travailles rapidement j' espère... Et en public, comptez pas sur moi pour payer, ça doit être votre système de pub?

Peu de choses intéressaient Sam en dehors de la forge, des métaux et du charbon. Sa vie culturelle se limitait aux expositions d'armes anciennes, des environnements fortement masculins. Concernant la sexualité et les femmes, la principale stratégie du forgeron était de ne pas y penser.
Il n'était pas non plus totalement naïf, et comme toute personne ayant au moins un œil ou une oreille en état de marche et vivant dans une cité portuaire, il avait connaissance de la prostitution et des bordels.
Il avait également fait quelques bijoux pour des dames ou des messieurs voulant offrir. Il avait prêté l'oreille aux discours des unes et des autres, et avait vite compris que les deux groupes racontaient les mêmes événements, quoiqu'avec un vocabulaire différent.

L'échantillon de vocabulaire accompagné de postillons de l'individu était cependant au-delà de tout ce que Sam avait pu entendre jusqu'alors. Le forgeron sentit son sang s'échauffer, et le sang contenant du fer, lui avait-on dit, il agit comme un forgeron.
À savoir, battre le fer quand il est chaud.

Sortant la pièce de métal qu'il travaillait du fourneau, il la brandit en direction de l'individu.

Monsieur, ce n'est pas une façon de s'adresser à une dame ! Cet irrespect ne passera pas dans ma forge !

Le dernier mot fut ponctué d'un coup de fer porté au rouge à l'épaule de l'individu, qui ne porta heureusement pas jusqu'à la chair, arrêté par une masse de fibres dont on n'aurait pu dire s'il s'agissait de barbe ou de vêtement.

Et on ne détourne pas ainsi l'usage des termes métallurgiques !

Nouveau coup de fer sur l'autre épaule.

Vous vous excuserez auprès de dame Laouen, ainsi qu'auprès de ce boulanger que vous avez manqué d'éborgner. Et vous le ferez ici-même, les genoux sur le sol de cette forge que vous avez profané.

Sam renonça à frapper une troisième fois, non par peur de faire mal – il ne pourrait pas transpercer cette armure de crasse – mais parce que les coups précédents avaient libéré une forte odeur résultant de la combustion de matières non identifiées.

Une déflagration résonna tout à coup, immédiatement suivie d' une petite explosion de sciure et débris de bois Juste derrière Sam. Le projectile comprendra t' il plus tard est passé entre ses jambes. Le type infâme émit un grognement et se redressa le pantalon, qui fumait légèrement, comme les fils attachés à ses épaules qui flambaient doucement, bouts de braise menue qui s' évaporait en volutes noircis puis blanc. Il avait déjà attendu le second coup, espérant que Sam aurait vu l' instrument, il attendit un petit moment de plus que les deux interlocuteurs reprennent leurs esprits en se frottant l' entrejambe, grimaçant un petit peu.

Tu es donc la dame? Rapide en effet pour allumer tes clients... Retiens juste que certains sont facilement inflammables quand on les chauffe de trop près... Je te paierai pas d' ailleurs... déchargé trop vite. Ta forge en verra d' autres, surtout avec une patronne come la tienne en devanture. Mais je comprends que c'était ta première.

Le type lui fit un sourire effrayant et revint à Laouen.

Tu dois être le forgeron donc? Faudra redresser un peu ta Laouen, elle a l' air plutôt fragile. Pardon pour ma méprise tu comprendras que je puisse me tromper, vos physiques n' annoncent pas vos savoir faire mutuels... Ou ptêtre que si... D' ailleurs...


Il reposa son sac sur son dos, le verre de l' alambic résonnant doucement de cliquetis lourds et assez graves, laissant deviner des masses conséquentes de métal.

Les rapports s' annoncent tellement alambiqués que je vais ptêtre chercher ailleurs... L' accueil n' est pas aussi bon que je l' espérais et j' aime avoir confiance avec les gens que je fais travailler.

Mes excuses à votre dame cependant. Il semble qu' elle soit peu habituée aux hommes. Je ne peux pas lui en vouloir, un type viril s'amène en ville, une donzelle s' excite toute seule et on sait comment ça finit ces histoires... Elle a eu de la chance cette fois on dira, je sors couvert. Peut être devriez vous lui trouver une autre fonction. Ou l' envoyer faire un stage à L place. Pour un peu ... d' expérience.

Il ne regarda pas le forgeron qui tenait encore son métal rougeoyant et se dirigea vers la boulangerie récupérer la lame fichée dans le pilier, le boulanger ayant fui à l' intérieur de l' échoppe en le voyant arriver.

Le type se retourna calmement vers le vieux port et sifflota un vieil air marin que peu de personnes pouvaient connaître, un peu plus léger que quand il était arrivé. La petite douleur habituelle du retour de feu sur son caleçon s' effilochant en même temps que les restes noircis sur ses épaules.

Il revint finalement sur ses pas, fouilla dans son sac et laissa un lingot de nickel sur le comptoir, avec des attitudes de grand seigneur.

Pour votre employée... Vous pourrez lui acheter un pantalon neuf et plus approprié à ses ambitions de carrière, si elle aime tenir les bouts encore chauds. Une débutante après son premier bal ça se soigne...


Il se retourna à nouveau vers le vieux port en sifflotant.

A la fois effrayée par l'incompréhension de la situation et amusée par le comique du personnage dont le langage la laissait perplexe, Laouen était restée muette. Elle avait étouffé son cri quand Sam avait brandi son épée . Elle s'était bâillonnée la bouche d'une main et l'avait gardé en guise de protection tout le temps de l'altercation. Sam se comportait en héros salvateur et l'homme semblait plus bestial encore qu'elle ne l'avait prévu.

Mais le sauvage venait de déposer sur le comptoir un énorme bloc de métal qu'elle savait valoir une véritable fortune dans cette cité. Aussi oublia-t-elle toute précaution et elle se précipita derrière l'homme. Elle le rejoignit à quelques mètres de la forge et sans réfléchir l’accosta, une main posée sur la manche.

Pardonnez-moi, Monsieur, je crois que je suis fautive dans cette histoire. Je vous avais mal compris et peut-être vous même vous aviez fait fausse route à mon égard. Malgré mon sexe féminin et ma petite taille, mon corps n'est pas vendable, ni même disponible pour personne.

Laouen se redressa de toute sa hauteur et sans permettre au sauvage de se réveiller, elle poursuivit à toute vitesse.

Je suis Laouen Lostarbleiz, Pilote d'aéronef et mon camarade Sam est un forgeron extrêmement performant. Vous ne devriez pas passer votre chemin ainsi car il n'y a pas meilleur homme que lui.

Baissant le ton, elle ajouta :

Il faut peut-être un peu plus de constance pour apprendre à faire affaire ensemble ?

Elle lui tendait la main.

En voyant Laouen rattraper l'intrus, le forgeron comprit que malgré son intervention chevaleresque, il ne gagnerait pas la médaille du courage aujourd'hui. La dame venait en effet de montrer assez de bravoure, non seulement pour s'approcher sans armes d'un individu manifestement dangereux – et pas uniquement pour des raisons sanitaires – mais également pour traverser l'atmosphère qui en émanait et que même un neutrino avec un visa diplomatique aurait hésité à franchir.
Le tout avec grâce mais sans cette préciosité des dames de la haute société.

Sam évita de justesse une demande en mariage irréfléchie, d'une part parce que son esprit romantique était bien à l'abri dans une banque du paradis fiscal qu'était son inconscient, d'autre part parce que sa fascination était partagé entre la pilote et le petit lingot blanc posé devant lui.

C'était suffisamment de nickel pour trois semaines de travail, vu les quantités qu'il utilisait pour ses alliages résistants à la corrosion. Sam savait cependant que ce ne serait pas éternel et qu'il lui faudrait se confronter tôt ou tard à Archibald Ponty et ses tarifs, à moins de trouver une autre source d'approvisionnement.
L'hygiène douteuse de la source en question ne retint pas Sam plus longtemps.

Je confirme ! Je ne suis pas de ceux qui vendent du fondu pour du forgé. Si vous ne voulez pas des soudures qui lâchent, n'allez surtout pas dans les grandes forges.

Le forgeron maintint son torse bombé de fierté pendant quelques secondes avant d'ajouter :

Et je pratique des prix raisonnables. Pour vous ce sera même gratuit si vous me dites d'où vient ce nickel.

La créature poilue qu'on ne savait plus deviner entièrement synthétique ou organique, couverte de sa cire et de ses effilochements à moitié brûlés se retourné innocemment vers Laouen le temps qu'elle parle et n'eut que le temps d’attraper la main tendue pour la renifler et la palper avant que Sam ne débarque. L'individu se demanda un instant si une vague possessivité mâle-igne ou l'intérêt pour le métal avaient précipité son trottinement en prime lieu.

Après avoir écouté le forgeron, la masse de poils cirés éclata de rire et dit:

"Kobold, je pensais avoir été assez démonstratif: ça vient de mon sac."

Il se tourna ensuite vers Laouen - un peu mal à l'aise par l'emploi que le type faisait de sa main, mais courageuse et patiente.

"Je n'ai madame peut être pas bien perçu le sens derrière votre "besoin de plus de constance pour apprendre à se connaitre", mais si il s'agit d'un cadeau, bien que tendre et sans aucun doute délicieuse, je doute que votre main ait tant de valeur à l'échange que vous eussiez à supporter une amputation sauvage dans la rue. J'imagine donc que vous ne comptiez pas me l'offrir?"

Enfin, il ricana, un peu déçu de ne pas trouver l'effet de terreur escompté. Il enchaîna sur:

"Hmmm Pilote d'aéronef hein? Il ne doit pas y avoir beaucoup de métal sans propriétaire là haut... vous... vous servez néanmoins?"

Il jaugea Laouen et finit par revenir vers l'échoppe, ouvrant son sac et en extrayant l'alambic et ses pièces éparses, légèrement à l'abri des regards. Sam et Laouen purent ainsi contempler la chose couverte de petits organismes marins qui dégageait une odeur des plus désagréables à ce stade de décomposition. Le sac faisait encore un petit tas apparemment assez lourd sur le comptoir.

"Bon, je ne sais pas trop comment vous travaillez, mais vous avez l'air de mèche. Je voudrais avoir ça réparé et utilisable, dans des délais assez courts si possible je compte partir. Le verre est étudié pour, le métal, oxydé, était un alliage un peu spécifique dont je ne connais rien, mais il pouvait supporter de hautes températures et pressions sans se dénaturer ni réagir à la plupart des gaz de préparations alchimiques diverses. Ça devrait vous suffire pour travailler? Si vous avez besoin de quelque élément qui soit essentiel à ce joujou pour qu'il fonctionne, demandez moi. Il se peut que je puisse vous aider. C'est le moins que je puisse faire si le travail est bien fait et ne me coûte rien."

Il resta un instant à les jauger d'un air qu'on ne pouvait lire. Il hésita à rajouter quelque chose commençant à comprendre que le contenu de son sac les intéressait plus que le travail qu'il avait à proposer, mais attendit leur réaction.

Laouen avait du mal à réprimer le haut le cœur qui semblait pourtant s'être stabilisé à la hauteur de sa gorge. Elle avait profité du moment de répit octroyé par les quelques pas qui les séparaient du comptoir de Sam pour respirer l'air urbain si doux et sain en contraste avec les odeurs de l'individu.
Pourtant, elle ne s'attarda pas, et une fois quelques bonnes aspirations prises, elle se tenait juste derrière Sam, suffisamment prêt de l'homme pour l'observer et voir ce qu'il leur montrait mais aussi assez loin pour survivre.

L'alambic semblait particulièrement sophistiqué pour sa taille. On y retrouvait la cuve principale et sa machine à vapeur et la cuve de distillation, bien-sûr. Mais aussi une multitude de petits serpentins de condensation et deux rectificateurs, rareté s'il en est. Le chapiteau de la grosse cuve était particulièrement détérioré et un des rectificateurs complètement brinquebalant ne pouvait plus servir à grand chose.

L'objet était recouvert d'une coque calcaire et d'algues desséchées. En regardant l'objet et l'homme, une interrogation ne cessait de la turlupiner. D'où provenait cet alambic portatif et comment ce clochard se l'était-il procuré ?
N'y tenant plus elle s'enhardit à questionner l'homme :

Il y a du boulot, mais on pourrait se pencher dessus, je crois. Si Sam est d'accord bien-sûr.
Vous avez trouvé ce magnifique engin au fond de l'eau ? Vous plongez ?

Tout en posant la question, elle prenait conscience du ridicule de celle-ci. L'homme n'avait pas touché l'eau depuis des lustres... Alors, l'inspiration lui vint comme par miracle et elle s'exclama :

Dîtes ! Vous avez un bathyscaphe ? Et un scaphandre ? Oh ! Je rêve de voir un bathyscaphe ! Et j'aimerais tellement plonger un jour !

L'enthousiasme de Laouen n'avait alors plus d'égal que sa jeunesse.

Grav'oc étudia les traits de la jeune femme un moment pendant qu'elle parlait, tout en surveillant le forgeron. Il évité de donner des réponses trop claires et se contenta d' une petite blague de politesse visant à les mettre à l'aise et planifia une petite invitation.

Hmmm si vous êtes si curieuse j'ai bien envie de vous mettre dans le bain. Je suis certain que l'eau vous va à ravir. Votre protecteur vous accompagnera bien entendu. Retrouvez moi au port ce soir, sur un petit sloop d'une humilité assez visible, vous monterez directement, je vous attendrai dans la première cabine. Là nous pourrons faire plus ample connaissance et discuter. Soyez un peu discrets cependant, les voisins de quai n'aiment pas trop le bruit...

Il dessina ainsi un petit plan sur un bout de tissu déchiré avec une mine de graphite sortie d'une poche.

Voilà, disons avant le zénith de la lune. Ca vous va? Je vous fais donc confiance avec ma marchandise en attendant. Elle m'est assez précieuse.

Il tapota la grande cuve du plat de la main, noircie, et fila.

Sam n'était pas un cartographe, ni un grand voyageur, mais il avait quelques idées préconçues sur ce que devait être une carte. Il imaginait ça avec une indication du nord, une constance dans l'échelle ou au moins des traits qui sont droits lorsque ce qu'ils représentent l'est aussi.
Aussi le bout de tissu qu'il tenait entre les mains le rendait perplexe.
Il y avait beaucoup plus de quais et de pontons autour de lui que sur la carte du pirate (Sam ignorait tout de son activité réelle, mais l'imaginait difficilement en marchant ou en pêcheur). Il lui avait fallu retourner la carte dans tous les sens pour faire coïncider au moins ce gros trait de graphite avec le quai principal. C'était bien entendu plus facile une fois que la tache de gras à une de ses extrémités était identifiée comme telle, et n'avait aucun rapport avec le sémaphore qui lui se trouvait à l'autre bout.

Malgré la lune et quelques lampes, la nuit ne facilitait pas les choses. Le port était à la fois une forêt de mâts et un marécage d'eau salée. Les cordages étaient des racines qu'il fallait prendre garde à éviter et le sol ferme pouvait disparaître sous les pieds dans l'ombre des navires.
Un ponton en particulier semblait inaccessible jusqu'à ce que Sam s'aperçoive que les reflets qui barraient le chemin n'étaient pas ceux de la houle mais d'une torche dont la flamme dansait sur les tuyaux de cuivres qui reliaient provisoirement un trois-mâts au réseau pneumatique de la ville.

Arrivé à ce qu'il estimait être l'endroit de la rencontre, il chercha des yeux un navire qui correspondrait à celui du pirate.
Après avoir constaté un nombre de candidats potentiels à faire pâlir d'envie une liste de résultats de recherche sur le pneumanet, il décida de se tourner vers sa compagne.

Dis-moi, Laouen. Tu sais à quoi ça ressemble un sloop ?

Au lieu de répondre à Sam, Laouen jura. Elle venait de plonger le pied dans une substance étrangement molle et trop volumineuse pour être une vulgaire déjection animale ou humaine.
Sans savoir avec quoi elle été entrée en contact, elle s'était arrêtée net. Un dilemme s'offrait à elle répondre à son compagnon ou chercher à en découvrir plus sur ce que la nuit l'empêchait de voir.
Poussant un soupir, elle abandonna sa recherche et frottant son pied avec énergie sur le quai pour le nettoyer, elle répondit :

- Un sloop... C'est un bateau je crois. C'est un bateau à voile d'ailleurs. C'est assez classe. Donc on devrait voir un mat.

La lumière guidait les pas de Sam, et Laouen le suivait à présent de près, essayant de ne pas s'emmêler les pieds dans les bouts qui tapissaient leur chemin.
Sam se dirigeait d'un pas qu'on aurait pu qualifier de ferme si les mouvements insinués par le ponton ne lui avaient pas donné l'air d'être en état d’ébriété. Deux mats se profilaient sur le ciel sombre sous l'éclairage de la flamme. L'un des deux navires étaient lourdement armé de canons à piston. L'autre ressemblait plus à une bête de course. Les deux amis stoppèrent leur avancée en s'interrogeant du regard. Laouen mit quelques mots sur son questionnement :

- Tu crois vraiment qu'un de ces deux là puisse lui appartenir ?

Une multitude de petits rafiots touchant à peine l'eau encombraient l’appontement. Les ballons à peine gonflés qui leur servaient de voilure aéronautique se bousculaient en remuant sous les à-coups de la brise.

L'horrible tronche de pirate hirsute aperçue plus tôt à la forge apparut sous un angle bien plus agréable dans l'ombre d'une cabine. Il s'agissait du Sloop avec les canons. Le type avait cette fois une certaine allure altière, une presque forme d'élégance, flatté par l'ombre et l'environnement. Les repères arbitraires du ponton et des flots - qui semblaient perturber Sam et coller aux bottes de Laouen... - paraissait étrangement favoriser l'individu éléphantesque et monstrueux dont la rencontre avait été relativement peu agréable. Il semblait cette fois augurer quelque chose d'authentiquement différent.

"Les amis, bienvenue. Je suis heureux d'accueillir des hôtes dans ces lieux exigus mais pleins 'une liberté que je n'ai jamais trouvé ailleurs. Venez, montez..."

Il poussa une planche sur l ponton afin de leur faire une petite passerelle et les aida à monter. Il les guida vers la cabine qui était éclairée d'une faible bougie. Sa voix tonitruant était ce soir plus douce, presque avenante et rassurante. dans la cabine, il servira un verre, se trompant de placard, et leur fera goûter une quilaté parfumée et assez subtile, dans des verres finement cisaillés.

" Je pensais, pour vous mettre à l'aise, proposer de raconter chacun un évènement de notre vie, une petite anecdote qui nous aiderait à situer qui on est... et éventuellement ce que l'on souhaite? C'est moins formel que de parler de platitudes et suffisamment pour créer un moment d'expression raisonnable. Qu'en pensez vous? Je suis curieux de vous deux, pour ma part."

L'homme était poli mais toujours trop direct. Il paraissait mimer une forme d'aristocratie précieuse botté de lourds cuirs synthétiques des docks et couverts de la substance dont Laouen avait eu du mal à se débarasser. Cela laissa une impression toujours aussi trouble aux deux hôtes.

Voilà donc que Sam le forgeron, honnête en tout point, se retrouvait à bord d'un navire de pirate et discutant avec son capitaine. Il commençait à avoir de sérieux doutes sur la provenance du nickel que l'homme avait produit lorsqu'il était passé à la forge. Il supporterait volontiers son hygiène déplorable si ça lui permettait d'avoir de quoi sauvegarder la sienne. Mais s'il fallait couler des navires marchands avec les canons à piston qu'il avait vu, alors il ne marcherait pas dans la combine.
L'homme avait proposé de parler franc, alors soit.

Comme vous le savez, je suis forgeron de métier. Mais les coûts des métaux augmentent et ma forge ne me rapportera plus rien si ça continue. Or, vous semblez connaître une source d'approvisionnement alternative. Et on pourrait faire affaire, en espérant que vous n'ayez pas volé ce lingot de nickel.

Après quelques secondes de silence gênant, le forgeron poursuivit.

Oh, et je n'ai pas bien saisi votre nom ?

Le gros hirsute regarda Sam et Laouen un moment, puis répondit avec une légère irritation dans la voix.

"Je comprends que la confiance entre nous n'est pas encore au beau fixe. Et j'avoue que j'avais déjà imaginé vos motivations. Mais j'aurais néanmoins voulu profiter de cette soirée pour... tisser des liens. Apprendre à se connaître. Je n'ai pas encore mentionné l'idée de vous enrôler dans un équipage d'exploration ou d'aventure, je n'ai même pas mentionné la recherche d'un équipage je crois. Ou l'ai-je fait? Enfin, ce n'est pas bien grave. Sachez dans tous les cas que tout trésor se mérite, se cherche, se séduit, se harcèle, se vole à sa propre situation. Je ne sais pas bien ce que vous entendez par "voler" mais si c'est rapport à l'édit AB624 concernant les possessions interpartites, il est caduc du fait de la non ratification part toutes les villes environnantes et leurs représentants de guilde. Mais monsieur ne m'insultez pas: le cadeau que je vous ai fait en était un, je ne l'ai pas volé, et bien durement gagné, à mes propres périls. J'oserai attendre de vous le même engagement. Quant à mon nom..."

Le gros type regarda les deux invités, se polit le poil qui surgissait de la partie basse de ce qui semblait son visage.

"Madame, ce nom provoque parfois des émotions vives et chaleurs incontrôlables dans l'humeur des Ladies. Jeune homme, je vous le présente. Appelez moi donc Grav'oc."

Le type sembla attendre un certain effet, jusqu'à ce qu'un bruit vienne du ponton puis du pont.

"Bon allez je vous fais confiance. Il va en falloir maintenant je pense."

Un mec rentra dans la cabine, tenant deux armes d'argent et un sac à dos. Il tenait en joue Laouen et Sam.

"Haha, bravo, Grav'oc, le capitaine sera content de ta prise ils ont l'air juteux à rançonner ces deux".

Grav'oc se lève, attrappe une des armes, tire le bras avec et renverse le type sur la table, qui n'a pas le temps de réagir avant d'avoir une lame sortie de la manche du barbu plantée dans la trachée.

Grav'oc s'empare du sac que portait l'homme et l'ouvre rapidement pour en montrer le contenu à Sam et Laouen.

"Bon je vous explique rapidement: le propriétaire de ce bateau ne m'aime pas beaucoup et aime encore moins les visiteurs non invités. A la différence que je suis supposé garder le bateau à cette heure. Et accessoirement racketter les visiteurs impromptus. Il y a en face de ce navire un autre bateau que je vous invite à embarquer en ma compagnie et je vous expliquerai où on peut trouver du métal. En route. Car il faudra un peu de temps que vous n'avez plus ici. Dans tous les cas je ne pense pas que vous soyez bienvenus sur les quais à cette heure après ce qu'on découvrira ici. En passant, le contenu de ce sac est à vous. Ne vous inquiétez pas, il a aussi été durement acquis, et tout à fait presque légalement. Sans violence aussi. Celui ci... disons que je vous ai sauvé la vie."

Grav'oc ramasse les deux armes en argent et regarde Laouen et Sam/

"Votre choix? Il ne faudrait pas traîner".

Laouen n'avait qu'une envie : Se sauver. Mais le pouvait-elle sans la garantie que Sam la suivrait, la protègerait. Que trouveraient-ils sur les quais et par qui seraient-ils accueillis ?
La réflexion n'eut pas le temps de suivre le questionnement. Elle se retrouva un braquet dans la main. Interloquée, elle répondit sans s'en rendre compte au : « Vite, par là ! » en escaladant l’échelle de coursive et en enjambant le parapet qui ceinturait le navire pour enjamber celui du bateau amarré à ses côtés. Elles suivait Grav'oc en ayant l'étrange certitude qu'elle partait à sa perte. Mais elle ne pouvait faire autrement.
Sam l'avait suivie. Mais qu'aurait-il pu faire d'autre lui aussi ?
Tout en courant, elle cria :

- Sam, où va t-on ?

C'était pourtant elle qui menait la danse, sans la mener d'ailleurs, puisqu'elle se contentait de suivre le pire personnage qu'il lui fut donner de rencontrer.

Grav'oc les menait tout droit vers le navire racé qu'elle avait repéré à leur arrivée. De près, elle était encore bien plus impressionnée par la finition du bâtiment. Rutilant, chaque boulon était astiqué et les vernis fraîchement peints. Deux hommes s'affairaient dans les voiles pendant que Grav'oc décrochait les amarres.

Sans un bruit, comme une ombre dans la nuit, le bateau glissa sur les eaux noires à destination du large.

C'est alors que Laouen se rendit réellement compte qu'elle tenait une arme dans ses mains.